Barato y resistente. O resistente a la corrosión. Cada uno a lo suyo.

El acero al carbono es casi todo hierro, y el hierro reacciona con el oxígeno y la humedad para formar óxido de hierro, es decir, herrumbre. No hay barrera que lo proteja: la herrumbre se desprende en escamas y deja al descubierto hierro nuevo. El acero inoxidable lleva cromo, más de un 10 %, que forma una fina capa protectora de óxido de cromo capaz de regenerarse cuando se raya, y así frena la corrosión. Esa capa pasiva es lo que hace «inoxidable» al inoxidable.

Sí, y mucho. El cincado o galvanizado, el recubrimiento en polvo, la pintura y la fosfatación protegen todos al acero al carbono de la herrumbre. El acero protegido es la solución más rentable para la mayoría de las estructuras. Ahora bien, la protección puede fallar —arañazos, desconchones, degradación de la capa—, exige mantenimiento y acorta la vida útil frente a un inoxidable, que no se corroe por naturaleza. Para veinte años o más de servicio sin mantenimiento, mejor el inoxidable.

Los inoxidables austeníticos, 304 y 316L, endurecen deprisa por deformación durante el mecanizado: la superficie se endurece al deformarse, y eso aumenta la fuerza de corte y el desgaste de la herramienta. Además conducen mal el calor, que se concentra en el filo. Las soluciones: metal duro afilado, avances agresivos para ir por delante del endurecimiento, refrigerante a chorro y un amarre rígido. El tiempo de mecanizado suele ser de dos a tres veces el de un acero al carbono equivalente, y el sobrecoste, de un 30 a un 50 %.

El 304 es el inoxidable de uso general, el más barato, y cumple de sobra en la mayoría de los casos de corrosión, en equipos alimentarios y en arquitectura. El 316L añade un 2 % de molibdeno, resiste mejor los cloruros y el agua salada y es obligado en servicio marino y con mucho cloruro. Cuesta entre un 15 y un 25 % más que el 304. La regla: en interiores o sin cloruros, el 304 vale; en la costa, en el mar o con alimentos muy clorurados —salsas, salmueras—, especifique 316L. En la duda, el 316L es la elección más segura.

Los aceros al carbono como el 4140, el 4340 o el 8620 templan en toda la sección hasta 50-62 HRC mediante temple y revenido, y el tratamiento térmico abre un abanico amplio de resistencias. Los inoxidables 304 y 316L no se endurecen por tratamiento térmico, porque al ser austeníticos no sufren transformación de fase: solo endurecen por deformación. Los inoxidables 17-4 PH y 15-5 PH endurecen por precipitación y llegan a 1100 MPa de límite elástico. Y los martensíticos, como el 420, se templan igual que un acero al carbono, pero a costa de la resistencia a la corrosión.

Los inoxidables austeníticos, 304 y 316L, no son magnéticos en estado recocido y se vuelven ligeramente magnéticos tras la deformación en frío. Los ferríticos y martensíticos sí son magnéticos, y el acero al carbono lo es siempre. Cuando la aplicación exija ausencia de magnetismo —entornos de resonancia magnética, equipos con sensores, proximidad de brújulas—, especifique inoxidable austenítico, aluminio o titanio.