Duro como la cerámica. O deslizante como pocos. Los dos, capas finas.

El DLC tiene enlaces sp3 como el diamante, frente a los sp2 del grafito. De ahí su dureza extrema, cercana a la del diamante, su inercia química y su bajo rozamiento. Pero es amorfo, no cristalino: no es diamante de verdad. Se deposita a temperaturas más bajas que los recubrimientos cristalinos, así que admite sustratos sensibles al calor. La contrapartida es su límite térmico, en torno a 300 °C, frente a los 700 °C que aguanta el diamante.

El TiN, dorado, es el más antiguo y barato, para mecanizar acero en general, con 2.500 HV. El TiCN, gris, es más duro y sirve para materiales abrasivos, con 3.000 HV. El TiAlN, negro violáceo, aguanta mejor el calor y es el estándar en mecanizado aeronáutico: 3.500 HV y estable hasta 800 °C. El AlTiN es un TiAlN modificado con más aluminio, que resiste mejor la oxidación. Para materiales duros como el inoxidable o el Inconel, AlTiN. Para acero corriente, TiCN o TiN. Y para aluminio, recubrimiento tipo diamante o herramienta desnuda, porque los recubrimientos cerámicos tienden a soldarse al aluminio.

Sí: el DLC se deposita a baja temperatura, entre 150 y 250 °C, lo que lo hace compatible con muchos plásticos y otros sustratos sensibles al calor. El PVD corriente pide más de 400 °C y arruinaría el plástico. Se usa en óptica plástica, por ejemplo en el recubrimiento antirrayaduras de las gafas de sol, en productos de consumo de plástico que necesitan superficies resistentes al desgaste y en plásticos médicos. Es un nicho, pero creciente.

Tanto el PVD como el DLC son procesos de línea de visión: el recubrimiento se deposita sobre todo en las caras que miran a la fuente. En geometrías internas complejas la cobertura queda incompleta. Se sortea girando la pieza durante la deposición para ganar uniformidad, colocando varias fuentes en la cámara o, si la cobertura interior es crítica, cambiando de proceso, por ejemplo a níquel químico, que recubre de forma uniforme. En piezas cuya superficie es sobre todo exterior, el PVD y el DLC funcionan estupendamente.

El PVD es un proceso consolidado, con muchos proveedores y precios competitivos: de 20 a 50 dólares en piezas pequeñas y de 50 a 150 en grandes. El DLC es más especializado, con menos proveedores y más caro: de 40 a 100 en piezas pequeñas y de 80 a 200 en grandes. Cualquiera de los dos encarece la pieza base entre un 50 y un 200 %. Se justifica cuando alarga la vida de la herramienta, diferencia un producto de gama alta o responde a una exigencia concreta de rendimiento. Para uso industrial corriente no sale a cuenta.

El PVD suele llevar de 5 a 10 días; el DLC, de 7 a 14. En ambos casos hay que enviar las piezas al recubridor y traerlas de vuelta, así que cuéntelo en el calendario. Si urge, el transporte aéreo entre el recubridor y el cliente acorta el trayecto. Algunos talleres de PVD ofrecen servicio urgente en tres días con recargo; en DLC rara vez existe esa opción.