Rígido y estable. Tenaz e indulgente. Dos oficios distintos.

La estructura poliamídica del nailon está llena de grupos polares que atraen las moléculas de agua. Con un 50 % de humedad relativa ambiente, el nailon 6/6 absorbe alrededor del 2,5 %; al 100 %, hasta un 8. El agua actúa de plastificante: ablanda el material, lo hace más flexible y le resta resistencia a tracción. Las cotas crecen entre un 0,3 y un 0,5 % por cada 1 % de humedad. En piezas de precisión eso lo descarta; en piezas sometidas a impacto, en cambio, la humedad las vuelve más tenaces.

En parte. El nailon con fibra de vidrio, el PA66-GF30, es mucho más estable en cota: sigue absorbiendo humedad, pero se mueve menos. El nailon 12 solo coge un 1 % de humedad frente al 8 % del PA66. El nailon 46 sube el escalón de temperatura. Y existen calidades estabilizadas dimensionalmente frente a la humedad. Si busca la máxima estabilidad, especifique PA66 con fibra de vidrio o Delrin.

Hay calidades de acetal aptas para contacto con alimentos, tanto en homopolímero, como el Delrin 150, como en copolímero, como el Celcon o el Hostaform, y conformes con el 21 CFR de la FDA. Se usan en guías de desgaste de transportadores, equipos de manipulación de alimentos y herrajes de dispensadores de bebidas. Aguantan bien los productos de limpieza. Frente al nailon se prefieren cuando el contacto alimentario exige estabilidad dimensional.

Delrin es la marca de DuPont para el polioximetileno, el POM; el término genérico es «acetal» o POM. Otras marcas son Celcon, de Celanese, Hostaform, de Ticona, y Ultraform, de BASF. Entre el homopolímero, que es el Delrin de DuPont, y el copolímero, como el Celcon o el Hostaform, hay diferencias menores: el copolímero resiste mejor el agua caliente y los álcalis, y el homopolímero es algo más rígido. Para casi todo son intercambiables.

El Delrin se mecaniza como el aluminio: viruta limpia, acabado liso y la cota se mantiene. Vale acero rápido o metal duro. El nailon es algo más gomoso y la viruta tiende a arrastrarse, así que pide herramienta más afilada y mejor evacuación. Los dos se trabajan a velocidades moderadas, de 200 a 500 m/min, y la hora de máquina cuesta lo mismo. En piezas de precisión se prefiere el Delrin, porque no se mueve ni durante el mecanizado ni luego en servicio.

El PA66-GF30, con un 30 % de fibra de vidrio, es más rígido, más resistente y mucho más estable en cota que el nailon sin carga. El vidrio desgasta la herramienta, así que en producción conviene diamante policristalino. Es el estándar en aplicaciones estructurales de nailon. El Delrin con fibra de vidrio se ve menos, porque el copolímero rara vez se carga: ya es estable de por sí. Si necesita un Delrin más resistente, recurra al homopolímero de mayor peso molecular. Y en rigidez, el PA66-GF30 supera a menudo al Delrin.