¿Calor o presión? ¿Velocidad o espesor? El material manda.

Depende del espesor. En metal fino, por debajo de 6 mm, el láser va de tres a cinco veces más rápido. Entre 6 y 15 mm van parejos. Por encima de 15 mm gana el chorro de agua, que corta acero de 150 mm allí donde el láser no llega. Para producir en serie piezas de chapa fina o media, el láser es el estándar; para trabajar chapa gruesa o materiales sensibles al calor, manda el chorro de agua.

Depende de lo que venga después. Si la pieza se va a soldar, la zona afectada por el calor del láser da igual, porque la soldadura aporta mucho más calor. En aluminio tratado térmicamente (7075-T6, 6061-T6), el borde cortado con láser se ablanda localmente, y eso puede dar problemas si ese borde va muy solicitado. En piezas mecanizadas de precisión recortadas a forma, el chorro de agua evita ese ablandamiento. Y en calderería corriente de chapa, la zona afectada por el láser es insignificante y no cambia el comportamiento de la pieza.

Piedra (granito, mármol, caliza), vidrio, cerámicas, composites (fibra de carbono, fibra de vidrio), telas y tejidos, madera y contrachapado, metales gruesos de más de 20 mm, metales reflectantes como el cobre puro o el aluminio pulido, titanio —el láser puede, pero es sensible al calor— y materiales de grado alimentario sin contaminarlos. La gran ventaja del chorro de agua es que corta sin importar el material.

Precios habituales del corte de chapa: con láser, de 1 a 5 dólares por metro lineal en material fino y de 3 a 10 en material grueso. Con chorro de agua, de 2 a 8 en fino y de 6 a 20 en grueso. El láser sale más barato produciendo metal fino; el chorro de agua, en material grueso, porque aunque su hora cuesta más, corta más deprisa y con más eficacia. Si quiere comparar en un caso concreto, cotizamos la misma pieza por ambos procesos.

Con láser, lo habitual es ±0,1 mm, y ±0,05 mm si el material está optimizado. Con chorro de agua, ±0,2 mm, y ±0,1 mm en máquinas especializadas. Ambos bastan para casi toda la chapa y el material plano. Para prototipos de precisión que exijan menos de ±0,1 mm, puede convenir más fresar la pieza por CNC a partir de plancha que cualquiera de los dos.

Con láser varía según el espesor: en fino, cortes limpios de Ra 0,8 µm; en grueso pueden aparecer estrías o rebaba, con Ra de 3 a 6 µm. El chorro de agua deja un borde limpio y uniforme en cualquier espesor, de Ra 3 a 6 µm de serie, y puede dar cortes muy finos bajando la velocidad del cabezal. Los dos pueden necesitar desbarbado si la pieza queda a la vista. Para piezas mecánicas funcionales, ambos dan un acabado suficiente para montar.