Calor ou pressão? Velocidade ou espessura? O material é que manda.

Depende da espessura. Em metal fino, abaixo de 6 mm, o laser é três a cinco vezes mais rápido. Entre 6 e 15 mm andam a par. Acima de 15 mm ganha o jato de água, que corta aço de 150 mm onde o laser não chega. Para produzir em série peças de chapa fina ou média, o laser é o padrão; para trabalhar chapa grossa ou materiais sensíveis ao calor, manda o jato de água.

Depende do que vem a seguir. Se a peça for soldada, a zona afetada pelo calor do laser não pesa, porque a soldadura acrescenta muito mais calor. Em alumínio tratado termicamente (7075-T6, 6061-T6), a aresta cortada a laser amolece localmente, e isso pode dar problemas se essa aresta ficar muito solicitada. Em peças maquinadas de precisão recortadas à forma, o jato de água evita esse amolecimento. E na serralharia corrente de chapa, a zona afetada pelo laser é insignificante e não altera o desempenho.

Pedra (granito, mármore, calcário), vidro, cerâmicas, compósitos (fibra de carbono, fibra de vidro), tecidos, madeira e contraplacado, metais grossos acima de 20 mm, metais refletores como o cobre puro ou o alumínio polido, titânio — o laser consegue, mas é sensível ao calor — e materiais de grau alimentar sem os contaminar. A grande vantagem do jato de água é cortar sem olhar ao material.

Preços correntes do corte de chapa: a laser, 1 a 5 dólares por metro linear em material fino e 3 a 10 em material grosso. Por jato de água, 2 a 8 no fino e 6 a 20 no grosso. O laser sai mais barato a produzir metal fino; o jato de água sai mais barato em material grosso, porque, embora a hora custe mais, corta mais depressa e com mais eficácia. Para comparar num caso concreto, orçamentamos a mesma peça pelos dois processos.

A laser, o corrente é ±0,1 mm, e ±0,05 mm com material otimizado. Por jato de água, ±0,2 mm, e ±0,1 mm em máquinas especializadas. Ambos chegam para quase toda a chapa e o material plano. Para protótipos de precisão que exijam menos de ±0,1 mm, pode ser melhor fresar a peça em CNC a partir de chapa do que qualquer um deles.

A laser varia com a espessura: no fino, cortes limpos de Ra 0,8 µm; no grosso podem surgir estrias ou escória, com Ra de 3 a 6 µm. O jato de água deixa uma aresta limpa e uniforme em qualquer espessura, Ra 3 a 6 µm de origem, e consegue cortes muito lisos baixando a velocidade da cabeça. Ambos podem precisar de rebarbagem se a peça ficar à vista. Para peças mecânicas funcionais, os dois dão acabamento suficiente para montar.