Barato y resistente. O a prueba de corrosión. Precios muy distintos.

En materia prima, el acero al carbono 1018 ronda los 0,80-1,20 USD el kilo, el inoxidable 304 los 3-5 y el 316L los 4-6. En piezas acabadas de mecanizado, el acero al carbono suele quedar entre el 40 y el 60 % de lo que cuesta su equivalente en inoxidable, tanto por el material como por lo más llevadero del mecanizado, pues el inoxidable endurece al deformarse y obliga a bajar velocidades. Para un soporte típico de un kilo: de 30 a 50 USD en carbono y de 50 a 90 en inoxidable, ya acabado.

Sí: bien pintado o recubierto, el acero al carbono aguanta de diez a veinte años a la intemperie. Los caminos habituales son imprimación más pintura de acabado de calidad industrial, galvanizado en caliente para vallas y estructuras, recubrimiento en polvo cuando el aspecto cuenta, o acero patinable Cor-Ten, que se oxida hasta formar una pátina estable. Si va a haber aire salino en la costa o sal de carretera, combine galvanizado en caliente con recubrimiento en polvo, o pase directamente al inoxidable.

El 4140 templado y revenido a 30-32 HRC da 950 MPa de límite elástico y 1000 MPa de rotura. El inoxidable 17-4 PH en condición H900 llega a 1170 y 1310 MPa. Si se busca la máxima resistencia con inmunidad a la corrosión, gana el 17-4 PH. Si la corrosión no es crítica y lo que se quiere es resistencia al mejor precio, el 4340, un acero aleado de altísima resistencia, alcanza 1400 MPa de límite elástico por la mitad de lo que cuesta el 17-4 PH.

Sí, en casos concretos. Las piezas compatibles con resonancia magnética han de ser no magnéticas: austeníticos 304 o 316L. En carcasas próximas a sensores magnéticos también se prefiere lo no magnético. En cambio, el yugo magnético de un altavoz pide acero al carbono. Y para aislamiento electromagnético, inoxidable no magnético o aluminio. En la mecánica corriente el magnetismo da igual: mandan la resistencia y el precio.

El acero al carbono se corta a 80-150 m/min y se mecaniza sin problemas. El inoxidable 304 pide 60-100 m/min, endurece por deformación —hay que cortar sin interrumpir— y desgasta antes la herramienta. En una misma pieza, el tiempo de mecanizado del inoxidable es de 1,5 a 2 veces el del carbono, y eso multiplica la diferencia de precio del material: una pieza acabada en inoxidable suele costar de 1,8 a 2,5 veces la de acero al carbono. Téngalo en cuenta al presupuestar.

El Cor-Ten, o A242, forma en dos o tres años una pátina de herrumbre estable que luego lo protege de seguir corroyéndose. Se usa en arquitectura, escultura y estructuras exteriores, y cuesta como el acero al carbono. Tiene sus límites: no vale donde el agua de lluvia arrastre óxido y manche el entorno, y hay que esperar esos dos o tres años de intemperie para ver el aspecto definitivo. Es un buen término medio en exteriores, cuando el inoxidable no se justifica pero la herrumbre preocupa.