Ligero y resistente. Barato y resistente. Pague por lo que de verdad importa.

Cuando el peso manda, sí. En aeronáutica, la ventaja en resistencia específica —187 frente a 128— reduce el peso del avión en proporción a lo ahorrado. En implantes médicos, la biocompatibilidad del titanio no tiene sustituto. Donde el peso no es crítico, el inoxidable suele bastar y cuesta de cinco a diez veces menos. Hágase una pregunta: ¿qué valor aporta ahorrar peso? Si importan la carga útil, el combustible, las prestaciones o el ahorro a lo largo de la vida del producto, el sobreprecio del titanio suele justificarse.

El titanio conduce mal el calor, que se acumula en la herramienta; endurece por deformación; y a la temperatura de corte reacciona químicamente con los materiales de la herramienta. El resultado: desgaste rápido y filos muy calientes. Las soluciones: metal duro bien afilado, velocidades de corte bajas —de 30 a 60 m/min frente a más de 100 en el acero—, refrigerante a alta presión y un amarre rígido. El tiempo de mecanizado es de dos a tres veces el de un inoxidable equivalente, y eso engorda el sobreprecio más allá del material en bruto.

El titanio forma una capa pasiva estable de TiO2 que lo vuelve casi inmune al agua salada y a la mayoría de ácidos y bases. Hay excepciones: el ácido fluorhídrico lo disuelve, los ambientes reductores le arrancan el óxido, y la mezcla de ácido nítrico fumante rojo con metanol puede atacarlo. En el 99 % de los ambientes corrosivos industriales, el titanio se comporta de maravilla, y en aeronáutica y en el mar no tiene rival. El inoxidable puede fallar ante los cloruros, por picadura; el titanio no.

El grado 5 según ASTM F1472 sirve para medicina y odontología generales. El grado 23, o Ti-6Al-4V ELI según ASTM F136, tiene contenido intersticial muy bajo y más tenacidad a la fractura, y es el de los implantes permanentes. El titanio comercialmente puro, grados 1 a 4 según ASTM F67, se emplea donde el hueso debe crecer sobre la pieza. Y el inoxidable 316L según F138 es el acero de grado médico para implantes temporales, como placas y tornillos. Para implantes permanentes, el estándar es el titanio; para fijaciones temporales también se usa el 316L.

Un soporte de un metro pesa 500 g en aluminio, 1.800 g en inoxidable y 1.000 g en titanio: el titanio ahorra 800 g frente al inoxidable. En aeronáutica, cada kilo que se quita a un avión ahorra unos 1.000 USD de combustible a lo largo de su vida útil, así que esos 800 g valen unos 800 USD. Si el soporte de titanio cuesta 500 USD más que el de inoxidable, se ahorran 300 USD netos y además se baja peso. Fuera de la aeronáutica, el peso ahorrado rara vez se traduce en dinero.

El grado 2 es titanio comercialmente puro, para casos de corrosión en la industria química y el mar. El grado 7 es ese mismo titanio con paladio, que mejora la resistencia al ácido clorhídrico. El grado 9, Ti-3Al-2.5V, cuesta menos que el 5 y se usa en medicina y aeronáutica. El grado 12 es una aleación económica para servicio corrosivo. Y el grado 23, de bajo contenido intersticial, es el apto para implantes. Cada uno tiene su terreno: el 5 domina la aeronáutica, el 2 la corrosión química y el 23 los implantes médicos.