Nailon de serie. Calidad funcional. Sin soportes.

El SLS imprime dentro de un lecho de polvo de nailon: el láser funde el polvo donde va la pieza y el que queda suelto la sostiene por todos lados. Al terminar, ese polvo se cepilla y ya está. Al no haber soportes que quitar, caben geometrías complicadas, piezas anidadas y rasgos interiores. Esa es la mayor ventaja del SLS frente a la impresión por SLA o FDM.

Las piezas de SLS tienen esa superficie granulosa característica, de Ra 6-10 µm, que dejan las partículas de polvo fundidas. Se puede suavizar con chorro de microesferas, que da un mate uniforme; con alisado por vapor, que deja brillo; o con tambor vibratorio, que la mejora algo. Si lo que importa es el aspecto, el MJF sale de la máquina más liso. Si lo que importa es la función, la superficie del SLS basta tal cual.

El SLS construye hacia arriba, capa sobre capa, y la orientación cuenta. Afecta a la exactitud, pues las paredes verticales salen más fieles; al detalle, ya que los rasgos pequeños en horizontal pueden no imprimirse bien; al acabado, porque las caras superior e inferior quedan más lisas que las paredes; y a las propiedades, algo desiguales según la dirección, más débiles en perpendicular a la construcción. Un buen estudio de fabricabilidad lo tiene en cuenta, y nosotros lo afinamos al preparar el trabajo.

La precisión corriente del SLS es de ±0,2 mm, y de ±0,1 mm en detalles pequeños. Las piezas grandes encogen al enfriarse, de modo que en ellas la precisión empeora. Cuando una cota no admite holgura, se mecaniza después de imprimir: así esa medida alcanza tolerancia de CNC sin perder la geometría lograda con el SLS.

Lo que marca el coste del SLS es el volumen de la pieza, que es material consumido, y el tiempo de construcción. Piezas pequeñas, de 10 a 30 dólares; medianas, de 30 a 100; grandes, de 100 a 500. Para prototipos funcionales el SLS sale a cuenta entre una y quinientas unidades. Por encima de quinientas, la inyección resulta más barata por pieza una vez amortizado el molde. Para una unidad suelta, según el tamaño, puede convenir la SLA o el MJF.

Nuestro volumen de construcción en SLS, con equipos EOS, es de 340 × 340 × 600 mm: cabe una pieza grande o muchas pequeñas anidadas para abaratar el lote. En MJF, con equipos HP, es de 380 × 284 × 380 mm. La mayoría de los prototipos de serie y piezas especiales entran en esas medidas. Lo que no cabe se divide y se pega.