Arco o fotones. Mano experta o automatización. Los dos hacen soldaduras excelentes.

El láser concentra mucha energía en muy poco espacio, así que el cordón sale estrecho y apenas propaga calor al material base: la zona afectada mide de 0,3 a 1 mm, frente a los 2 a 5 mm del TIG. Al dilatarse menos el material de alrededor, hay menos contracción al enfriar y menos deformación. Cuando las medidas después de soldar deben ser precisas, el láser permite a menudo entregar la pieza sin mecanizado posterior.

Bien ejecutadas, ambas dan uniones de plena resistencia, a la altura del material base. Las diferencias están en el enfriamiento: el cordón TIG se enfría más despacio y el metal aportado queda más dúctil, mientras que el láser en modo ojo de cerradura solidifica muy rápido y puede quedar más duro y algo más frágil. Un tratamiento posterior adecuado —alivio de tensiones, tratamiento térmico— iguala las diferencias. En uniones críticas, ensaye según la aplicación: los dos procesos pueden cumplir los requisitos aeronáuticos y médicos.

Las cuentas del TIG: equipo barato y mucha mano de obra por cordón. A 50 USD la hora y dos minutos por cordón salen 1,67 USD, más la preparación. Las del láser: equipo caro que se amortiza y muy poco coste por cordón. Con un láser totalmente automatizado de 200.000 USD, cordones de diez segundos y 10.000 al día, el coste queda en 0,50 USD por cordón una vez descontada la amortización. El punto de equilibrio ronda entre 1.000 y 5.000 piezas al año según lo complejo que sea el cordón: por debajo gana el TIG, por encima el láser.

Mejor que el TIG en muchas combinaciones de metales distintos, porque su zona afectada por el calor es estrecha y limita la formación de intermetálicos. En cobre con aluminio, las lengüetas de batería, el láser es el estándar y con TIG resulta casi imposible. El aluminio con acero también se deja soldar con láser ajustando bien los parámetros. En combinaciones metalúrgicas difíciles, el láser consigue uniones que el TIG no logra.

El ajuste de las piezas es crítico: el láser tolera muy poco, entre 0,1 y 0,2 mm de huelgo como mucho, mientras que el TIG admite de 0,5 a 1 mm porque aporta material. Los materiales reflectantes, como el cobre y el oro, se sueldan con láser de fibra, pero exigen parámetros concretos. Y la geometría tridimensional compleja obliga a integrar un robot de cinco ejes. Para soldadura a medida o con ajustes pobres, el TIG perdona más y es lo apropiado.

En TIG tenemos amplia capacidad propia, con varios soldadores cualificados para distintos materiales: aluminio 5052, 6061 y 7075, inoxidable 304 y 316L, Inconel 718 y titanio grado 5. En láser trabajamos con talleres especializados para la producción, dentro de un flujo integrado: nosotros mecanizamos, el socio suelda y nosotros acabamos. En prototipos y en soldadura tridimensional compleja mantenemos el TIG en casa, que es lo más rápido.