Los dos resisten la corrosión. El 316 aguanta el agua de mar; el 304, todo lo demás.

El 316 es el inoxidable corriente con molibdeno, con hasta un 0,08 % de carbono. El 316L es la variante de bajo carbono, limitada al 0,03 %. Ese menor carbono evita que precipiten carburos de cromo en los bordes de grano al soldar, cosa decisiva en conjuntos soldados. Así que, si va a haber soldadura, especifique siempre 316L; si no la hay, valen los dos. Hoy casi todo el material de fábrica es ya 316L, y el pequeño sobreprecio frente al 316 compensa por lo versátil.

Muchísimo mejor: la diferencia se mide en órdenes de magnitud. En el ensayo de niebla salina de la ASTM B117, el 304 empieza a picarse entre las 100 y las 500 horas, mientras que el 316L suele pasar de las 1.000 sin picaduras. En servicio real, el 304 puede picarse o mancharse de óxido en semanas o meses; el 316L dura más de diez años. Es el molibdeno el que estabiliza la capa pasiva precisamente frente al ataque de los cloruros.

Por kilo, el 316L suele costar entre un 15 y un 25 % más que el 304. En la pieza mecanizada acabada la diferencia baja al 10 o 20 %, porque el coste de mecanizado es parecido: una pieza de 50 USD sale por 55 o 60 en 316L. En una serie de mil piezas, el 304 ahorra entre 5.000 y 10.000 USD. Ahora bien, cuando el servicio marino o químico exige de verdad el 316L, ese ahorro se lo come la garantía y las reposiciones.

Sí, mientras no sea junto al mar ni haya muchos cloruros. El 304 aguanta la lluvia y la humedad a la intemperie sin problemas durante diez o veinte años. La cosa cambia cerca del océano, con la brisa salina; en carreteras tratadas con sal en invierno; en zonas de contaminación industrial; o en piscinas cloradas. Para la costa o la sal de carretera, el 316L vale lo que cuesta. Para interior del país, zonas residenciales y exteriores sin industria, el 304 basta.

Recocido, el 304 es austenítico, de red cúbica centrada en las caras y por tanto no magnético. Una deformación en frío intensa —doblado, embutición profunda— lo transforma en parte en martensita, de red tetragonal, que sí es magnética. Que una chapa de 304 doblada atraiga un poco el imán es normal y no significa que sea 430, un acero ferrítico y plenamente magnético. Si la pieza ha de ser no magnética, por compatibilidad con resonancia magnética o por ir junto a sensores, especifique «recocido» o pase al 316, cuyo mayor contenido de níquel lo hace austenítico más estable.

A los dos les viene bien la pasivación según la ASTM A967, que elimina el hierro libre de la superficie —contaminación procedente de las herramientas de corte— y deja que la capa pasiva de óxido de cromo se forme por completo. Lo corriente es pasivar con ácido nítrico. En piezas médicas o en contacto con alimentos suele ser obligatoria. Nosotros incluimos la pasivación según la ASTM A967 sin coste adicional en la mayoría de los pedidos de inoxidable.