Cobre com zinco. Cobre com estanho. Propriedades diferentes.

O latão leva zinco, e em água salgada esse zinco se dissolve seletivamente: é a chamada dezincificação. Ao ser lixiviado, deixa uma estrutura de cobre esponjosa e enfraquecida, e com o tempo a peça falha. O bronze, que não tem zinco ou o tem em pouca quantidade e protegido pelo estanho, não sofre disso. Para qualquer ambiente com água salgada ou cloretos, especifique bronze. O latão naval, o C464 com estanho, resiste um pouco melhor à dezincificação, mas continua abaixo do bronze.

O latão naval, o C464, é tecnicamente latão, pois tem mais zinco que estanho, mas recebe de 0,5 a 1,5 % de estanho para aguentar melhor a água salgada. Fica num meio-termo: melhor que o latão comum em água do mar, pior que o bronze de verdade. Usa-se em conexões náuticas acima da linha d'água, onde o custo conta e se espera alguma exposição ao sal. Abaixo da linha d'água ou submerso, especifique bronze autêntico.

O bronze reúne tudo o que um mancal de deslizamento pede: atrita menos contra o aço que o latão, aguenta melhor o desgaste sob carga, o estanho lhe dá efeito de lubrificante sólido e mantém a resistência a quente. Os bronzes ao chumbo para mancais, como o C932 ou o C954, têm de 5 a 15 % de chumbo, que age como lubrificante sólido adicional. Em buchas, engrenagens e coroas de rosca sem-fim que giram contra aço, o bronze para mancais é o padrão.

O latão é de um amarelo dourado vivo, poli-se até o espelho e com o tempo embaça. O bronze puxa para o dourado avermelhado, de tom mais quente, e vai criando pátina, coisa que na escultura costuma ser desejada. Para joalheria e decoração brilhante, latão. Para escultura e arquitetura, bronze. E se quer aquele ar envelhecido, bronze também. Ambos podem ser laqueados para não embaçar.

O latão C360 tem 3 % de chumbo, que quebra o cavaco durante a usinagem. As partículas de chumbo agem como lubrificante, dão cavaco curto e limpo e permitem cortar depressa. Seu índice de usinabilidade é 100, a referência máxima, o que significa usinar de duas a três vezes mais rápido que o aço, com acabamento melhor e mais vida de ferramenta. O problema é que o chumbo é regulado, pela RoHS e por questões ambientais. Como alternativas ficam o C370, parecido mas com menos chumbo, o latão ao bismuto, sem chumbo, e o latão ao silício.

O latão costuma sair mais barato porque o zinco custa pouco e o estanho muito. O latão de corte livre C360 vale de 6 a 10 dólares o quilo. O bronze para mancais C932, de 12 a 25. O bronze ao alumínio C954, de 15 a 30. E o bronze fosforoso, de 15 a 25. Se o custo manda e não há corrosão, latão. Em aplicações marítimas ou de mancal, o bronze vale o que custa. E no decorativo, qualquer um dos dois: escolha pela aparência.