Uniforme em toda parte. Duro na superfície. Cada um ganha no seu.

O níquel químico se deposita por redução química, não por corrente: a solução toca por igual todas as faces molhadas e a espessura não varia mais que 10 % por mais complexa que seja a geometria. Já o cromo eletrolítico precisa de corrente e segue as linhas do campo elétrico: concentra-se em arestas e saliências e falta ou afina em rebaixos e regiões blindadas. Para geometrias internas complicadas ou revestimento dimensionalmente preciso, a escolha certa é o níquel químico.

Em resistência pura ao desgaste, o cromo duro, de 800 a 1.000 HV, vence o níquel químico, que recém-depositado fica em 500 a 600. Acontece que, tratado termicamente a 400 °C, o níquel químico chega a 900-1.000 HV e se iguala ao cromo. Com esse tratamento, os dois têm dureza parecida e se desgastam em serviço num ritmo semelhante. Especifique o nível de dureza que a sua aplicação pedir.

A cromação dura usa banho de cromo hexavalente, tóxico e regulado; o regulamento REACH europeu aperta cada vez mais e vão surgindo alternativas. O níquel químico é menos restrito e não leva cromo hexavalente, por isso é preferido para clientes na Europa ou para quem acompanha o REACH. A cromação trivalente é outra opção, embora suas propriedades fiquem abaixo do hexavalente de sempre.

O revestimento eletrolítico, e com ele o cromo duro, pode fragilizar por hidrogênio os aços de alta resistência, acima de 40 HRC. Durante o banho, o hidrogênio atômico se difunde no metal e provoca uma ruptura frágil retardada. Evita-se desgaseificando depois a 190 °C por 8 a 24 horas, prática comum na aeronáutica e em qualquer revestimento crítico para a segurança. O níquel químico não causa fragilização por hidrogênio, e aí leva vantagem em peças de aço temperado.

O níquel químico codepositado com PTFE — conhecido como EN-PTFE, Nedox ou Poly-Ond — baixa o coeficiente de atrito para 0,1 ou menos. Usa-se como desmoldante em moldes, em superfícies deslizantes de baixo atrito e em válvulas especiais. Custa mais, mas entrega o que nenhum outro entrega. Existem revestimentos equivalentes de cromo com PTFE, embora menos comuns. Quando se precisa ao mesmo tempo do menor atrito e de resistência ao desgaste, o EN-PTFE é a solução de topo.

A haste de cilindro hidráulico de sempre é aço cromado duro. As razões são três: a haste é um cilindro externo, acessível em linha de visada para o banho; as vedações precisam correr contra uma superfície dura, e o cromo a dá; e é um processo consolidado com mais de 80 anos de história. O níquel químico vem ganhando espaço, seja combinado com cromo duro, seja como EN-PTFE para reduzir o atrito. Em projetos hidráulicos novos, os dois servem; em substituições e aplicações comuns, o cromo duro segue como padrão.