どこにも均一に。表面は硬く。それぞれの土俵で勝ちます。

無電解ニッケルは電流ではなく化学的な還元によって析出します。液が濡れた面すべてに等しく触れるため、複雑な形状でも膜厚のばらつきは一割以内に収まります。電気めっきのクロムは電流を要し、電界の線に沿うので、角や突起に厚く付き、くぼみや電気的に遮られた場所では薄いか付きません。内部形状が入り組んでいる場合や、寸法精度を被膜で出したい場合は、無電解ニッケルが正解です。

純粋な耐摩耗性なら、800から1000HVの硬質クロムが、析出したままでは500から600HVの無電解ニッケルを上回ります。ただし400℃で焼き戻した無電解ニッケルは900から1000HVに達し、クロムに並びます。熱処理さえすれば硬さはほぼ同じで、実際の摩耗の進み方も変わりません。用途に見合った硬さを指定してください。

硬質クロムめっきは六価クロムの浴を使います。毒性があり規制の対象で、欧州のREACHは六価クロムへの制限を強めており、代替も現れつつあります。無電解ニッケルは制限が緩く、六価クロムを含みません。欧州の客先や、REACHに目を配る相手には無電解ニッケルが好まれます。三価クロムめっきという手もありますが、性質は従来の六価クロムに及びません。

硬質クロムを含む電気めっきは、HRC40を超える高強度鋼に水素脆化を起こすことがあります。めっき中に原子状水素が金属へ入り込み、遅れて脆性破壊を招くのです。対策はめっき後の焼鈍で、190℃に8時間から24時間保ちます。航空宇宙や安全に関わる部品では当たり前の手順です。無電解ニッケルは水素脆化を起こさず、焼入れした鋼の部品ではこれが利点になります。

PTFEを共析させた無電解ニッケル、いわゆるEN-PTFEやNedox、Poly-Ondは、摩擦係数が0.1以下になります。金型の離型膜、摩擦の小さい摺動面、特殊な弁などに使われます。費用は増えますが、代わりのきかない働きをします。PTFEを含むクロム被膜も同様に存在しますが、あまり一般的ではありません。摩擦をとことん下げつつ耐摩耗性も要るなら、EN-PTFEが最上の答えです。

昔ながらの油圧シリンダーのロッドは、硬質クロムをかけた鋼です。理由は三つあります。ロッドは外側の円筒であり、めっき槽から見通せること。シールには硬い相手面が要り、クロムがそれを与えること。そして八十年を超える実績がある工法だということ。近ごろは無電解ニッケルも勢いを増しており、硬質クロムとの複合や、摩擦を下げたEN-PTFEが使われます。新しい油圧設計ならどちらでも構いませんが、既存機の更新や標準的な用途では今も硬質クロムが既定です。